Les phénomènes qui nous entourent sont quasiment tous continus, c'est-à-dire
que lorsque ces phénomènes sont quantifiables, ils passent d'une valeur à une
autre sans discontinuité.
Ainsi, lorsque l'on désire reproduire les valeurs du phénomène, il s'agit de
l'enregistrer sur un support, afin de pouvoir l'interpréter pour reproduire
le phénomène original de la façon la plus exacte possible. Lorsque le support
physique peut prendre des valeurs continues, on parle d'enregistrement analogique.
Par exemple une cassette vidéo, une cassette audio ou un disque vynil sont des
supports analogiques.
Par contre, lorsque le signal ne peut prendre que des valeurs bien définies,
en nombre limité, on parle alors de signal numérique.
La représentation d'un signal analogique est donc une courbe, tandis qu'un
signal numérique pourra être visualisé par un histogramme.
De cette façon, il est évident qu'un signal numérique est beaucoup plus facile
à reproduire qu'un signal analogique (la copie d'une cassette audio provoque
des pertes...).
La transformation d'un signal analogique en signal numérique est appelée numérisation
ou échantillonage. L'échantillonage consiste à prélever périodiquement
des échantillons d'un signal. La qualité du signal numérique dépendra de deux
facteurs:
- la fréquence d'échantillonage (appelé taux d'échantillonage): plus
celle-ci est grande (c'est-à-dire que les échantillons sont relevés à de petits
intervalles de temps) plus le signal numérique sera fidèle à l'original
- le nombre de bits sur lequel on code les valeurs (appelé résolution):
il s'agit en fait du nombre de valeurs différentes qu'un échantillon peut
prendre. Plus celui-ci est grand, meilleure est la qualité
Ainsi, grâce à la numérisation on peut garantir la qualité d'un signal, ou bien
la réduire volontairement pour:
- diminuer le cout de stockage
- diminuer le cout de la numérisation
- diminuer les temps de traitement
- tenir compte du nombre de valeurs nécessaires selon l'application
- tenir compte des limitations matérielles
Un convertisseur analogique numérique (CAN) est un appareil permettant de transformer
en valeurs numérique un phénomène variant dans le temps. Lorsque les valeurs
numériques peuvent être stockées sous forme binaire (donc par un ordinateur),
on parle de données multimédia.
Un ordinateur dit "multimédia" est une machine capable de numériser des documents
(papier, audio, vidéo, ...). Les principaux périphériques comportant des convertisseurs
analogique numérique sont:
- les cartes d'aquisition vidéo
- les scanners
- les cartes de capture sonore (la quasi-totalité des cartes-sons)
- la souris, l'écran et tout mécanisme de pointage
- les lecteurs (optiques comme le lecteur cd CD-ROM, magnétiques comme le
disque-dur)
- les modems (à la réception)